Akan tetapi seiring berkembangnya pengetahuan dan teknologi, nikel telah menjelma menjadi sebuah elemen primadona. Pemanfaatan nikel yang sangat strategis membuat pencarian terhadap logam ini semakin gencar dilakukan hingga saat ini.
Berbagai macam bahan yang mengandung nikel memainkan peran penting di berbagai bidang kehidupan kita dan hampir tak ada habisnya, contohnya: peralatan makanan, ponsel, peralatan medis, transportasi, bangunan, serta pembangkit listrik.
Nikel dipilih karena dibandingkan dengan bahan lain, ia menawarkan ketahanan yang lebih baik terhadap korosi, terhadap suhu tinggi maupun rendah, serta mempunyai sifat magnetik dan elektronik yang khusus.
Pemanfaatan nikel yang paling utama adalah sebagai paduan dari besi dan kromium untuk menghasilkan baja yang tahan karat. Baja tahan karat biasanya mengandung 8-12% nikel.
Selain itu, paduan nikel dengan kandungan yang lebih tinggi seperti stainless steel banyak digunakan untuk aplikasi yang lebih besar seperti turbin gas dan di industri kimia. Paduan nikel-besi banyak digunakan dalam elektronik dan rekayasa spesialis, sedangkan paduan nikel-tembaga digunakan untuk mata uang dan pada industri kelautan.
Ada sekitar 3000 paduan yang mengandung nikel digunakan sehari-hari. Sekitar 90% dari semua nikel yang dijual setiap tahun digunakan sebagai paduan yang menghasilkan baja, sedangkan dua pertiganya dibuat stainless steel. Logam nikel juga dapat digunakan sebagai bahan dekoratif dan teknik coating yaitu 'nikel-plating' atau 'lapisan nikel tanpa listrik' atau 'electro forming'.
Nikel merupakan bahan yang penting dari beberapa sistem isi ulang baterai yang digunakan dalam elektronik, alat-alat listrik, transportasi dan pasokan listrik darurat (UPS). Yang paling terkenal saat ini adalah nikel-metal hidrida (NiMH). Nikel juga dapat digunakan sebagai bahan utama dalam banyak katalis yang dipakai untuk membuat reaksi kimia yang lebih efisien.
Penggunaan nikel tumbuh sekitar 4% setiap tahun, sementara itu penggunaan stainless steel yang mengandung nikel tumbuh sekitar 6%. Pertumbuhan tercepat saat ini terlihat di negara-negara yang baru berkembang, terutama di Asia. Bahan yang mengandung nikel diperlukan untuk memodernisasi infrastruktur dan untuk industri di negara-negara tersebut.
 |
| Grafik konsumsi global logam nikel vs produksi global stainless steel 2001-2020 dan perkembangan harga nikel ore 2013-2016 (Sumber: mining-technology.com dan nextminingboom.com). |
Sebagian besar produk yang mengandung nikel memiliki umur yang lebih lama (rata-rata 25-35 tahun). Produk yang mengandung nikel sering memberikan manfaat yang optimal dengan total biaya yang dikeluarkan akan lebih rendah serta efisiensi penggunaan sumberdaya energi (nikel dalam baterai).
Pada akhir masa pakainya, produk yang mengandung nikel dapat dikumpulkan dan didaur ulang untuk bisa digunakan kembali. Nikel adalah salah satu bahan yang secara global paling sering di daur ulang. Sekitar setengah dari kandungan nikel dalam produk stainless steel bersumber dari nikel yang di daur ulang.
Nikel merupakan sebuah kepentingan ekonomi dan mempunyai nilai strategis yang cukup besar di berbagai bidang bagi sebuah negara. International Nickel Study Group, yang berbasis di Lisbon, Portugal, adalah sebuah badan antar pemerintah yang menerbitkan statistik bulanan pasokan dan permintaan nikel, serta bertindak sebagai forum untuk pertukaran informasi dan tinjauan tentang trend nikel.
Itulah tadi penjelasan tentang manfaat nikel yang begitu penting dalam berbagai bidang kehidupan manusia. Semoga saja kita bisa bijak menggunakan sumber daya logam yang satu ini.